Les acariens Varroa, qui ont progressivement infesté toutes les colonies d'abeilles au Luxembourg depuis le début des années 1980, sont associés à des maladies virales (virus de la déformation des ailes, virus du couvain, etc.) et à des protozoaires bactériens (p. ex. Nosema) de l'abeille mellifère. Celles-ci entraînent des déformations des abeilles, une espérance de vie réduite et une perte de l'orientation. C'est dramatique, car ce ne sont pas seulement les abeilles adultes qui tombent malades à long terme, mais le couvain, l'avenir de toute colonie d'abeilles.

C'est pourquoi, en cas d'infestation accrue par le varroa, les colonies s'effondrent complètement, surtout en automne et pendant le semestre d'hiver. C'est pourquoi des traitements réguliers (souvent plusieurs fois par an) des colonies d'Apis mellifera, l'espèce occidentale d'abeilles mellifères, doivent être effectués dans le monde entier. Tous ces traitements posent des problèmes similaires à ceux de toutes les autres mesures de lutte contre les parasites dans l'agriculture : ils sont liés au développement de la résistance des parasites aux produits de traitement, à la formation de résidus dans les denrées alimentaires produites et aux dommages causés à l'hôte (nos abeilles). Ce dernier point est valable pour tous les types de traitement, notamment les traitements à l'acide formique et à l'acide oxalique. Même les mesures techniques d'exploitation (destruction du couvain avec des acariens) posent des problèmes éthiques.

L'abeille mellifère occidentale (Apis Mellifera) possède dans son patrimoine génétique, comme l'hôte d'origine de Varroa (Apis Cerana), des mécanismes de défense naturels. Ceux-ci sont toutefois très peu développés chez Apis mellifera. L'intensification de ces mécanismes par la sélection et l'accouplement ciblé, de telle sorte que les traitements deviennent superflus, est la voie naturelle et durable de la lutte contre Varroa. Il ne s'agit pas ici d'une adaptation progressive entre l'hôte et le parasite, impensable en cas de fortes densités d'abeilles comme au Luxembourg, mais de la résistance, c'est-à-dire de la résistance des abeilles à l'intrus (Varroa) dans le couvain.

Condition préalable au progrès possible par la sélection

La sélection ne peut modifier que les caractéristiques qui sont héréditaires. Dans notre cas, trois caractéristiques essentielles entrent en ligne de compte dans l'état actuel des connaissances :

VSH = Varroa Sensitive Hygiene, repose sur un sens de l'odorat accru des ouvrières en relation avec la tendance à une meilleure hygiène (en éliminant le couvain suspect) dans la colonie.

SMR = multiplication réprimée des acariens résultant du comportement d'elimination mentionné ci-dessus et corollè en outre par des perturbations en partie inexplorées du cycle de multiplication des varroas dans le couvain. Suite a l'absence de signaux envoyés par le couvain aux acariens Varroa, ceux-ci n'entrent pas dans la cellule de couvain. Il s'agit ici de messagers (kairomones) apparemment manquants entre les espèces (abeille -- varroa). Il s'agit là d'une conclusion tirée des comptages de couvain effectués durant les années du programme d'élevage (2014-2021). Une recherche fondamentale sur ce complexe se déroulle dans beaucoups des pays.